सहकारी शब्द अङ्ग्रेजीको Cooperative को नेपाली रूपान्तर हो । Cooperative शब्द ल्याटिन शब्द Co-operate बाट लिइएको हो जसको अर्थ “सामूहिक” रूपमा काम गर्नु भन्ने हुन्छ । सहकारी शब्द “सह” र “कार्य” गरी दुई वटा शब्दहरूको सम्मिश्रणबाट बनेको हो । सबैसँग मिलेर काम गर्नु सहकारी हो । सहकारीका लागि अर्थात् सहकारी र सँगै काम गर्नका लागि सहकार्य गर्नेहरूका बिचमा केही कुरामा समानता भने हुनु पर्दछ । विशेषतः समान किसिमका आवश्यकता, विचार, क्षमता र उद्देश्यहरू सबै सहकार्य गर्नेका बिचमा समान हुनु पर्दछ । सामूहिक भावना र समान आवश्यकता एवं उद्देश्यका बिच तालमेल हुन सकेन भने त्यहाँ असल सहकार्य÷सहकारी हुन सक्दैन ।
सामान्य अर्थमा सहकारिताले सँगै बस्ने, विचार गर्ने र काम गर्ने पद्धतिलाई बुझाउँदछ । प्राविधिक रूपमा यसलाई व्यावसायिक कौशलको रूपमा लिईएको छ । मानव सध्यताको उत्पत्ति हुनु अगावै सहकारी भावनाको विकास भएको पाईन्छ । कमिला, माहुरीदेखि लिएर जंगली जनावर पनि आ–आफ्नो समूहमा आवद्ध भएर रहन्छन् । तर सहकारीलाई बुझ्ने दृष्टिकोण फरक–फरक पाईन्छ । समाजशास्त्रीको नजरमा सहकारिता सामाजिक उत्पीडनबाट मुक्ति प्राप्त गर्ने साधन हो भने अर्थशास्त्रीको नजरमा बिचौलियाको शोषणबाट मुक्ति प्राप्त गर्ने व्यवसायिक संगठनको रूपमा हो ।